1(14)апреля 1902 года, в местечке Ракишки Ковенской губернии Российской империи (в настоящее время это районный центр на северо-востоке Литовской Республики) в бедной еврейской рабочей семье родился будущий видный военачальник, дважды Герой Советского Союза генерал-лейтенант авиации Яков Смушкевич.
Мальчик с ранних лет проявлял тягу к знаниям, но смог окончить только двухклассное приходское училище. В 1915 году во время Первой мировой войны семья была вынуждена эвакуироваться в Вологодскую губернию. Первой военной кампанией для Смушкевича стала Гражданская война, где он был политруком роты Красной армии. Яков с юных лет интересовался политикой, поэтому вопроса, за кем идти, перед ним не стояло. В начале 1919 года в боях против польской армии был ранен, попал в плен, но ему удалось бежать и вернуться в строй, чтобы продолжить сражаться на фронте.
В октябре 1922 года его перевели в авиацию организатором партработы в Смоленске. Но, видимо, партийная карьера его привлекала не так, как летное дело, — он освоил пилотирование и стал подавать сослуживцам личный пример в небе. С февраля 1928 года он был военкомом 43-й авиаэскадрильи во 2-й авиабригаде, которую расквартировали в Витебске, с весны 1930 года занял должность заместителя начальника политотдела 2-й авиабригады. В ноябре 1931 года возглавил авиабригаду, вскоре превратив ее в одно из образцовых соединений Военно-воздушных сил РККА. Успешное окончание Качинской военной школы летчиков вскоре позволило добавить ему профессиональных знаний как авиатору.
В ноябре 1936 года Яков Смушкевич, являясь командиром 40-й легкобомбардировочной бригады Белорусского военного округа, вызвался принять участие в Гражданской войне в Испании, чтобы помочь республиканскому правительству справиться с последствиями профашистского мятежа.
Националисты начали поход на испанскую столицу 7 ноября, в день празднования Октябрьской революции. Казалось, все обстоятельства были на их стороне: численное преимущество и лучшая подготовка войск, перевес в вооружении, боеприпасах, танках и самолетах. 16 ноября в Мадриде авиаударами германо-итальянской авиации было ранено и убито свыше 500 человек, 19-го — вдвое больше. За три дня были разрушены порядка сотни зданий, еще несколько десятков пострадали.
Советский Союз не оставил республику в беде: первая партия из 25 истребителей И-15 прибыла в Картахену из Севастополя с 15 нашими летчиками. После того как республиканские истребители дали отпор и нанесли националистам заметный урон в дневных боях, те перешли к ночным налетам, но и тут не слишком преуспели.
Командующим испанскими ВВС был на тот момент Игнасио Идальго де Сиснерос. Тем не менее, являясь старшим военным советником по авиации, в силу большего опыта Яков Смушкевич фактически определял политику ВВС и ПВО республики до 17 июня 1937 года. В Испании комбриг Смушкевич сначала получил псевдоним Андре, а позже его стали называть «генерал Дуглас» и связывали именно с ним грамотную и эффективную защиту столицы от налетов противника. Не секрет, что первое время республиканцам не хватало порядка и организованности, поэтому они прибегали к помощи советских советников. Тем не менее Смушкевич, несмотря на статус, продолжил время от времени лично вылетать на задания.
В необычных и трудных условиях незнакомой страны, сплотив вокруг себя летчиков, смело атаковал в многочисленных воздушных боях превосходящие силы германо-итальянских интервентов. Разбил их в воздухе, обеспечил оборону Мадрида и других республиканских центров от нападений, способствовал перелому в обстановке и вселил веру в свои силы у наземных войск, воспитал неустрашимость у наших бойцов… Проделал исключительно большую работу по подготовке местных летных кадров. Тов. Смушкевич фактически являлся организатором и руководителем всей республиканской авиации…
Из наградного листа к званию Героя Советского Союза. РГВА. Ф. 33987
За проявленные мужество и героизм при выполнении интернационального долга Яков Смушкевич в январе 1937 года был награжден орденом Ленина, а 21 июня того же года удостоен звания Героя Советского Союза (29-й по счету в СССР). Кроме того, накануне ему было присвоено воинское звание комкора, минуя комдива.
По возвращении из Испании в 1937 году окончил курсы усовершенствования начальствующего состава при Военной академии РККА имени М. В. Фрунзе и в том же году вступил в должность заместителя начальника Управления ВВС РККА Александра Локтионова.
В апреле 1938 года получил тяжёлые травмы в аварии при облёте нового бомбардировщика Р-10 при подготовке к первомайскому параду в Москве. Несколько месяцев лечился. С тех пор больные ноги периодически давали о себе знать.
В 1938 году в № 4 журнала «Большевик» опубликована его статья «Авиация в предстоящей войне». В ней он посчитал главным для ВВС — своевременно поднятая в воздух авиация, сосредоточение командования всеми вооружёнными силами в одних руках. 7 октября 1938 года утверждён членом Военного совета при народном комиссаре обороны СССР.
В декабре 1938 года Л. З. Мехлис в письме на имя И. В. Сталина, К. Е. Ворошилова и Н. И. Ежова требовал снятия Я. М. Смушкевича с должности и передачи его дела в НКВД. Тогда с его докладом не согласились.
В мае — августе 1939 года во время советско-японского конфликта на реке Халхин-Гол в Монголии командовал авиацией 1-й армейской группы. Преимущество японской авиации в майских и июньских боях удалось ликвидировать, в том числе профессиональным руководством Смушкевича.
Маршал Г. К. Жуков, командовавший тогда всей 1-й армейской группой, позже вспоминал:
«Часто я вспоминаю с солдатской благодарностью замечательных лётчиков ❬…❭. Командир этой группы Я. В. Смушкевич был великолепный организатор, отлично знавший боевую лётную технику и в совершенстве владеющий лётным мастерством. Он был исключительно скромный человек, прекрасный начальник и принципиальный коммунист. Его искренне любили все лётчики».
В сентябре 1939 года Смушкевич был назначен на должность начальника ВВС Киевского Особого военного округа. Принимал участие в сентябрьском походе РККА в Западную Украину как командующий ВВС Украинского фронта.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 ноября 1939 года за мужество и отвагу в боях с японскими захватчиками на реке Халхин-Гол комкор Яков Владимирович Смушкевич награждён второй медалью «Золотая Звезда». Правительство Монголии наградило его орденом Боевого Красного Знамени Монгольской Народной Республики.
С 19 ноября 1939 года Смушкевич — начальник ВВС РККА.
Принимал, как начальник ВВС, участие в советско-финляндской войне 1939—1940 годов. Смушкевич много сделал для обеспечения боевой работы авиации в тяжелейших зимних условиях войны.
Кандидат в члены ЦК ВКП(б) с 1939 года. Член ЦИК БССР в 1935—1936 годах. Депутат Верховного Совета СССР 1-го созыва.
4 апреля 1940 года ему присвоено очередное воинское звание командарм 2-го ранга.
Когда Литва стала территорией СССР, Смушкевич слетал на родину в литовский город Рокишкис к своим родителям, двум братьям и сестре.
Постановлением Совета народных комиссаров СССР от 4 июня 1940 года Смушкевичу было присвоено воинское звание генерал-лейтенант авиации. В августе 1940 года был переведён на должность генерал-инспектора ВВС РККА, а в декабре того же года — помощника начальника Генерального штаба РККА по авиации.
Генерал-лейтенант отрицательно относился к советско-германским договорённостям 1939 года и не скрывал этого, понимая, что предстоящая война неизбежна.
Он активно координирует работу конструкторских бюро и авиазаводов, ускоряет выпуск новейших моделей самолётов и вооружений. Несмотря на покалеченные в авиакатастрофе ноги, Смушкевич продолжал ездить с инспекторскими проверками. Он старался искать пути для того, чтобы убедить Сталина в необходимости срочного устранения недостатков в развитии советских ВВС, выявившихся в ходе советско-финской войны. В то же время ряд авторов ставят в вину Смушкевичу игнорирование опыта боевых действий ВВС в Испании и Китае, запуск в массовое производство морально устаревшего И-15 и другие решения.
Смушкевич внёс неоценимый вклад в повышение лётно-тактических данных советских самолётов и боевой мощи авиации РККА перед самой Великой Отечественной войной, в которой ему не суждено было участвовать.
При прохождении планового лечения 8 июня 1941 года Якова Смушкевича прямо в больнице арестовали органы НКВД, обвинив как участника «военной заговорщической организации, по заданиям которой в числе других арестованных проводил вражескую работу, направленную на поражение республиканской Испании, снижение качества боевой подготовки ВВС Красной армии и увеличение аварийности в Военно-воздушных силах». Согласно документам, в тюрьме заслуженного боевого генерала неоднократно подвергали пыткам, вытягивая нужные следователям показания.
Кому Яков Смушкевич перешел тогда дорогу, неизвестно, а чтобы понять абсурдность обвинений, достаточно посмотреть характеристики военачальника за долгие годы службы, подписанные в числе самых разных высоких руководителей и Георгием Жуковым, а также иные документы, освещающие деятельность дважды Героя Советского Союза.
В числе других 25 арестованных 28 октября 1941 года Яков Смушкевич без суда — согласно предписанию наркома внутренних дел Лаврентия Берии — был расстрелян в поселке Барбыш Куйбышевской области. Спустя чуть более года его жену и дочь арестовали как членов семьи изменника родины и назначили им наказание в виде пяти лет в трудовых исправительных лагерях Карлага с последующей пожизненной ссылкой в Казахстан.
В 1954 году (после кончины Сталина) Якова Смушкевича посмертно реабилитировали. Родные вернулись в Москву в апреле того же года и с помощью маршала Жукова получили квартиру. «Золотые Звезды» Героя и другие награды, отобранные специальным Указом Президиума Верховного Совета СССР в марте 1947 года, были возвращены спустя десять лет.
Постепенно удалось обелить честное имя генерала Якова Смушкевича, который трагически погиб в возрасте 39 лет, но успел сделать немало для укрепления советской довоенной авиации. Первый памятник герою работы литовского скульптора Константинаса Богданаса поставили в 1969 году в Рокишкисе (монумент был демонтирован в 2017 году). В августе 2008 года был торжественно открыт другой памятник (автор Лев Разумовский) этому незаурядному человеку в поселке Монино вблизи Монинского мемориального военного кладбища Военно-воздушной академии им. Ю.А. Гагарина.
