16 апреля 1934 года постановлением ЦИК СССР было учреждено звание Героя Советского Союза в следующей редакции: «Установить высшую степень отличия — присвоение за личные или коллективные заслуги перед государством, связанные с совершением геройского подвига, звания Героя Советского Союза».Никакие знаки отличия не предусматривались — выдавалась только грамота от ЦИК СССР. Также отмечалось, что Герои Советского Союза «пользуются правами и преимуществами, установленными для лиц, награждённых двумя орденами Союза ССР».
Орден Ленина одновременно со званием Героя Советского Союза получили все 11 лётчиков, награждённых до введённого 29 июля 1936 года Положения о звании Героя Советского Союза. Начиная с этой редакции гражданам, удостоенным звания, орден Ленина полагался уже обязательно (помимо грамоты).
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 1 августа 1939 года введён особый отличительный знак для Героев Советского Союза — медаль «Герой Советского Союза». В отличие от первоначального Положения теперь предусматривалась возможность многократного награждения «Золотой Звездой». Дважды Герою Советского Союза выдавали вторую медаль «Золотая Звезда» и сооружали бронзовый бюст на его родине с изображением награждённого. Трижды Герою Советского Союза вручали третью медаль «Золотая Звезда», и его бронзовый бюст должен был быть установлен при Дворце Советов в Москве. Выдача орденов Ленина при награждении второй и третьей медалями не предусматривалась. О присвоении звания в четвёртый раз в указе ничего сказано не было, как и о возможном количестве награждений одного человека. Указом от 16 октября 1939 года был утверждён внешний вид медали, которая получила название «Золотая Звезда».
Нумерация медалей для первого, второго и третьего награждения была отдельная. Так как строительство грандиозного Дворца Советов в Москве в связи с войной закончено не было, то бюсты трижды Героев устанавливались в Кремле.
Первыми, кто был удостоен звания Героя Советского Союза, стали 20 апреля 1934 года полярные лётчики Анатолий Ляпидевский (медаль «Золотая Звезда» № 1), Сигизмунд Леваневский (2; медаль «Золотая Звезда» № 4), Василий Молоков (3), Николай Каманин (4; медаль «Золотая Звезда» № 2), Маврикий Слепнёв (5), Михаил Водопьянов (6), Иван Доронин (медаль «Золотая Звезда» № 7) за спасение терпящих бедствие пассажиров и членов экипажа парохода «Челюскин».
28 сентября 1934 года звание Героя Советского Союза (медаль «Золотая Звезда» № 8) было присвоено М. М. Громову за установление мирового рекорда дальности полёта по замкнутой кривой на расстоянии свыше 12 тыс. км.
Первое присвоение звания Героя Советского Союза за воинские подвиги состоялось 31 декабря 1936 года, когда награды удостоились семнадцать командиров Красной армии — участников гражданской войны в Испании[6]. Почти все они, кроме танкистов Д. Д. Погодина, П. М. Армана, С. К. Осадчего (посмертно), Н. А. Селицкого, П. Е. Куприянова, С. М. Быстрова, были лётчиками. Всего за время войны в Испании (1936—1939) звание Героя было присвоено шестидесяти её участникам.
Всего за время существования СССР звания Героя Советского Союза были удостоены 12 777 человек (без учёта 72 лишённых звания за порочащие поступки и 13 человек, указы по которым отменены как необоснованные), в том числе дважды — 154 (девять — посмертно) человек, трижды — три человека и четырежды — двое. Среди Героев Советского Союза — 95 женщин, 41 человек — граждане зарубежных государств. Абдул Ахад Моманд стал последним иностранным гражданином, удостоенным звания Героя Советского Союза.
Последним, кому была вручена медаль «Золотая Звезда» Героя Советского Союза (№ 11664, за участие в водолазном эксперименте, имитирующем длительную работу на глубине 500 метров под водой), 24 декабря 1991 года стал младший научный сотрудник — водолазный специалист, капитан 3-го ранга Леонид Михайлович Солодков. При получении «Золотой звезды» Героя ему по Уставу полагалось ответить: «Служу Советскому Союзу!». Однако на момент вручения награды (16 января 1992 года) СССР не существовал уже 22 дня. Устав ещё не был переписан, а упоминать Советский Союз Солодков посчитал нецелесообразным, поэтому сказал вручавшему ему награду маршалу авиации Е. И. Шапошникову только: «Спасибо!».
