5(17) апреля 1894 года в семье служащего Василия Щукина родился сын Боря. Родился он то ли в Кашире, то ли в Москве, сам Борис Васильевич точно не знал. Но все детство провел в Кашире Тульской губернии. В 1902 году поступил в трёхклассное железнодорожное училище – начальную школу при железнодорожной станции Кашира. В 1905 году отец послал его учиться в Москву, в частное реальное училище Воскресенского.
Из-за разницы в программах мальчику пришлось повторить начальное образование вновь, начиная с 1-го класса. В Москве приобщился к театру, старался не пропустить ни одной премьеры в Художественном театре, а первый спектакль, который он увидел, решительно изменил его жизнь – это была пьеса Чехова «Три сестры».
В 1912 году окончил реальное училище и некоторое время работал. Одновременно играл свои первые роли в любительском театре, который был открыт в том же году при станции местным отделением Общества попечительства о народной трезвости. В дальнейшем молодой человек подал документы в нынешнюю «Бауманку», однако образование прервала начавшаяся Первая мировая война.
С 1916 по Щукин служил в Русской Императорской армии в офицерском звании прапорщика запасном полку расквартированном в Саратове, где обучал солдат.
Осенью 1917 года, при Временном правительстве, был направлен на фронт — в Калишскую губернию, в район реки Стоход, вдоль которой находились позиции Калишского пограничного полка.
После заключения Брестского мира в 1918 году участник Первой мировой войны прапорщик Борис Щукин был демобилизован и вернулся в Каширу, где работал слесарем железнодорожного депо, помощником машиниста паровоза. Для заработков пригодилось и умение фотографировать, которым он владел профессионально. После организации курсов всевобуча местный отдел всеобщего военного обучения принял бывшего прапорщика на работу на должность инструктора. В августе 1919 года вернулся на кадровую военную службу в Красную Армию и был направлен в Москву, где получил назначение на должность адъютанта школы старших инструкторов при 2-й артиллерийской бригаде.
В 1920 году Щукин поступил в драматическую студию под руководством Евгения Вахтангова. Прапорщику Щукину приходилось совмещать службу в армии и учебу в студии. Однако разрешение демобилизоваться Щукин получил только в 1921 году. И после окончания студии был принят в театр Вахтангова.
Вахтангов, повлиявший на ученика своей эстетикой, сразу доверил ему несколько ролей – в 1921-м Борис перевоплотился в священника (кюре) в «Чуде святого Антония», Жигалова в «Свадьбе» и Мерика в «Ворах». На следующий год актер сыграл главного действующего персонажа Тарталью в «Принцессе Турандот». В академическом театре, с 1926-го носящем имя Евгения Багратионовича, артист служил до конца жизни, запомнившись зрителям в постановках «Гамлет», «Егор Булычов и другие», «Женитьба», «Много шума из ничего».
Фильмография Щукина начинает свой отсчет с 1935-го, когда его пригласили на съемки в «Летчиках» Юлия Райзмана и Григория Левкоева. Впоследствии он снялся еще в «Поколении победителей» и дилогии Михаила Ромма «Ленин в Октябре» и «Ленин в 1918 году».
Известно, что роль Ленина Щукин получил благодаря Максиму Горькому. Тому понравилась сыгранная Щукиным роль Егора Булычева в одноименной постановке Бориса Захавы. Пролетарский писатель настоял на том, чтобы именно Щукину доверили играть роль Владимира Ильича Ленина в спектаклях, подготавливаемых к 20-летию со дня Октябрьской революции. Создать жизненный образ Ленина в той обстановке, которая царила в стране в 1937, было чрезвычайно трудно. Можно лишь догадываться, какую душевную ношу взвалил на свои плечи этот человек, какого напряжения нравственных, да и физических сил стоило это актеру. Кстати, во многом благодаря Щукину, мы воспринимаем облик Ленина таким, каким создал его артист.
Жизнь Бориса Щукина оборвалась очень рано. Видимо, сказалась нечеловеческая нагрузка «ленинского периода». Многие планы актера остались нереализованными. Уже готов был образ Городничего («Ревизор», постановка Захавы), оставалось несколько дней до премьеры. Не суждено было сбыться мечтам о ролях Кутузова в пьесе В. А. Соловьева «Фельдмаршал Кутузов», Фамусова, Бориса Годунова, Короля Лира, мольеровских героев. Но 7 октября 1939 года Бориса Щукина не стало. Ему было 45 лет…
И вот уже много лет, как знаменитая «Щука» названная в честь Ученика, выпускает артистов, которые очень часто идут служить в «Вахтангова» – театр, названный в честь его Учителя.
