До 1971 года термина «серийный убийца» официально не существовало. Такие преступников называли разными терминами, в зависимости от времени и контекста. В древности их называли демонами, монстрами или проявлениями нечистой силы, если они убивали ради удовольствия.
В 19 веке был предложен термин «мульти-убийца», но он не прижился. Позже использовались термины «сексуальные убийцы», «одержимые маньяки-убийцы» и «убийцы незнакомцев».
Лишь агент ФБР Роберт Ресслер ввёл в оборот термин «серийный убийца» в 1971 году, чтобы описать преступников, которые убивают в течение продолжительного времени, совершая несколько убийств.
