Донское казачество всегда являлось мощным препятствием на пути экспансии Османской империи и ее вассала Крымского ханства. Казаки не только участвовали в отражении вражеских набегов на южные рубежи Русского Царства, но и сами ходили походами в Крым и Турцию. Для того, чтобы помешать казакам свободно выходить в Азовское море, турецкие инженеры построили мощную крепость Азов в устье Дона. Тогда донские атаманы приняли решение идти на цитадель походом и взять ее с боя. Москва сполна дала казакам оружия, боеприпасов, жалования и продуктов, но открыто поддержать поход не могла, опасаясь спровоцировать войну с Турцией.
Турки не ожидали нападения и были застигнуты врасплох. Разгромив гарнизон, казаки приняли решение остаться в Азове и превратить его в свою военно-морскую базу. Османский султан не мог снести подобной дерзости и приказал выбить казаков из Азова. Крепость стала подвергаться атакам вражеских войск из Крыма, Темрюка, Тамани, а также от ногайцев. Но с наступающими полевыми ордами казаки относительно легко справлялись.
Наконец 24 июня 1641 г. Азов осадила огромная турецкая армия (180 тысяч человек, в том числе: 40 тысяч янычар, 30 тысяч кавалерии, 50 тысяч татар, 20 тысяч черкесов, 800 пушек и мортир), поддерживаемая многочисленным флотом. Всей этой армаде противостояло 5 тысяч казаков во главе с атаманом Осипом Петровым. Сдаться в плен защитники наотрез отказались, тогда начался штурм крепости. Защитники Азова отбили 24 вражеские атаки. Турки беспрерывно обстреливали цитадель с суши и с моря, ежедневно бросали в бой все новые и новые силы — однако сломить дух казаков не смогли. Защитники не только отбивали все штурмы, но и совершали смелые вылазки, громили вражеские тылы.
И вот наступила ночь на 14 октября — под праздник Покрова Пресвятой Богородицы. Казаки написали прощальное письмо царю, попрощались друг с другом и пошли в последний бой. Их натиск был столь решительным, что турки обратились в паническое бегство. Участники вылазки захватили вражеский лагерь, в котором нашли большие трофеи.
Впрочем, вести длительную войну с огромной Османской империей донское казачество было не в состоянии. В 1642 г. казаки отправили посольство к царю Михаилу Федоровичу с просьбой взять Азов под «высокую государеву руку». Был созван Земский собор, который после долгих прений решил, что к большой войне с Турцией Россия еще не готова. В июне 1642 г. казаки взорвали оставшиеся укрепления и оставили Азов, уйдя в свои станицы.
После провала первых штурмов турки предлагали казакам 42 тысячи золотых червонцев (огромные по тем временам деньги) и приглашали перейти на службу к султану, но защитники Азова ответили решительным отказом.
Общие потери турецких войск за все время Азовского сидения составили 100 тысяч человек убитыми, ранеными и дезертирами. Казаки потеряли 3 тысячи бойцов
Захваченные казаками в качестве трофеев турецкие пушки до сих пор стоят у стен войскового собора в станице Старочеркасской ( фото 2).
Воспользовавшись тем, что основные силы турок и крымских татар были скованы 5 лет под Азовом, правительство Михаила Романова смогло приступить к строительству Белгородской засечной черты – укрепленной линии на южных рубежах Русского Царства.
В 1695-1696 гг. донские казаки принимали активное участие в Азовских походах Петра I, увенчавшихся новым взятием твердыни. Однако после неудачного Прутского похода Петр вынужден был возвратить Азов Турции. Побережье Азовского моря и сам город окончательно вошли в состав России в период правления Екатерины II
До наших дней дошла «Повесть об Азовском осадном сидении донских казаков». Автор ее неизвестен, но некоторые ученые предполагают, что им мог быть войсковой подьячий (начальник войсковой канцелярии), в прошлом беглый холоп князя Н.И. Одоевского, Федор Иванович Порошин, принимавший участие в обороне города.
