Французский ветеран Первой мировой войны Фердинанд Жильсон в своей старой форме и c фотографией военного времени, март 2003 года.
Когда в августе 1914 года началась Первая мировая война, Жильсону было всего 15 лет, и он работал в Париже подмастерьем в немецкой мастерской, где он немного выучил немецкий язык у своего директора.
16 апреля 1917 года, в возрасте всего 18 лет, Жильсон был призван во французскую армию в 115-й пехотный полк: «Кажется, это был понедельник. С четырьмя парижскими товарищами я сел в поезд на станции Монпарнас. Во время поездки мы уже понесли две потери, два парня, которые забрались на крышу вагона и которые были обезглавлены в туннеле.»
Однако у Жильсона развилось плоскостопие, и он был признан непригодным для длительных маршей, вместо пехотного полка его перевели в артиллерийский полк.
В качестве артиллериста в марте 1918 года Жильсон получил боевое крещение на фронтах Фландрии на горе Кеммель, где вскоре произойдет кровопролитное сражение в битве при Лисе в апреле 1918 года — вторая фаза немецкого весеннего наступления.
В 1918 году Жильсон участвовал в боях на Эсне и Сомме, во время которых он дважды был отравлен газом, потерял часть левого легкого и был тяжело ранен в колено снарядом. Однако Гилсон утверждает, что не знал страха: «В 18 с половиной лет ты не думаешь обо всем этом. Единственным моим страхом было увидеть, как падает один из моих товарищей. Я сразу подумал о том, какое извещение о смерти получит его мать».
Гилсон пережил войну и даже испанский грипп, которым он заболел вскоре после войны. После Первой Мировой Гилсон открыл свою собственную мастерскую и женился на одной из работниц в 1930-х годах.
В 1940 году, во время нацистской оккупации Франции во время Второй мировой войны, в возрасте 42 лет, Жильсон стал бойцом французского сопротивления, используя свой немецкий язык для получения информации от немецких офицеров, посещавших его магазин, и передачи ее разведке союзников. Его дважды арестовывали гестаповцы, но оба раза он выходил сухим из воды, прикидываясь «тупым, как карп».
Его разведданные помогли союзным ВВС в целенаправленных воздушных атак на немецкие объекты, и после освобождения Франции его вклад был отмечен дипломом, его отметил генерал США Эйзенхауэр.
С годами Жильсон посвятил себя общению с молодым поколением о реальности войны, проводя множество бесед: «Те, кто знает только мир, должны понять, как им повезло, что они живут в свободной стране. С немцами мы воевали так много, что наша кровь — одно целое».
