Идея создания монумента, посвящённого Минину и Пожарскому, впервые появилась в 1803 году у членов прогрессивного «Вольного общества любителей словесности, наук и художеств», одним из членов которого был Иван Петрович Мартос — будущий создатель скульптуры. К 1804 году он разработал программу будущего памятника, а через некоторое время выполнил и первую модель.
Однако из‐за загруженности И.П. Мартоса срочными работами по украшению Казанского собора исполнение монумента было на время приостановлено. К вопросу о реализации проекта вернулись только в 1808 году.
Работа над памятником началось в самый разгар Наполеоновских войн и продолжалась во время Отечественной войной 1812 года, в период небывалого подъёма патриотического настроения в обществе. Именно поэтому монумент, наполненный гражданским пафосом, воспринимался современниками не только как памятник национальным героям XVII столетия, но и как символ блестящей победы в недавно закончившейся войне. Недаром в одном из ранних описаний произведения И.П. Мартоса есть такая фраза:
«Бедствие 1812 года оживило в памяти бедствие 1612 года, и монумент сей будет служить потомству памятником обеих достославных эпох».
В 1818 году была выпущена книга «Историческое описание монумента, воздвигнутого гражданину Минину и князю Пожарскому в столичном городе Москве»: помимо рассказа о торжестве на Красной площади она содержит внушительный список людей, давших средства на возведение памятника. Перечисление открывается именем императора Александра I, пожертвовавшего 20 тыс. рублей, после следуют представители всех бывших в то время сословий – это дворяне, купцы, мещане, крестьяне со всех уголков России. Размер пожертвований колеблется от 50 копеек до 5 тыс. рублей.
5 августа 1816 года в литейной мастерской Императорской Академии художеств в Санкт-Петербурге были отлиты скульптурная группа, состоявшая из двух колоссальных фигур и круглого щита. Скульптуры высотой 4,5 метра были выполнены по уникальной для того времени технологии выплавления из восковой модели за один приём. В течение 10 часов в 16 печах готовили 20 тонн бронзы, чтобы всего за 9 минут отлить весь памятник целиком.
После отливки следующим шагом была транспортировка памятника в Москву. Так как наземные пути сообщения в начале XIX века были мягко говоря несовершенны, единственной возможностью доставить огромную скульптуру в древнюю столицу был речной путь. Путешествие началось в мае 1817 года и завершилось только в сентябре, когда бронзовые Минин и Пожарский вновь оказались у стен Кремля.
20 февраля ( 4 марта)1818 года в торжественной обстановке император Александр I и члены императорской семьи открыли памятник Минину и Пожарскому, установленный у Верхних торговых рядов.
На памятнике сидящим изображен князь Дмитрий Михайлович Пожарский, а рядом с ним – устремляющийся на спасение Отечества и указывающий на Москву – Кузьма Минин. Несмотря на присутствие античных мотивов в композиции и изображении героев, в их костюмах отчетливо видна русская традиция. Остроконечный шлем князя Пожарского воспроизводил древнерусские образцы, а на щите вместо головы медузы Горгоны помещён образ Спаса – небесного покровителя русского воинства.
Скульптурную композицию воздвигли на постамент из красного гранита. С двух сторон на нём закрепили барельефы с сценами сбора ополчения в Нижнем Новгороде и освобождения Москвы от поляков.
Летом 1931 года монумент, ставший помехой для демонстраций и парадов, был передвинут со своего исторического места, напротив Верхних торговых рядов, к фасаду Покровского собора.
Памятник Минину и Пожарскому был первым монументом в Российской Империи, посвященный не правителям, а русским людям, народным героям, способным на величайшие подвиги ради родной страны.
