Реквизиции хлеба и зерна, твёрдые цены на продукты питания, запрет спекуляции практиковали ещё во времена Французской революции. Самое интересное, что такие чрезвычайные меры применили сторонники экономического либерализма. А меры эти были исключительно жёсткими: крестьянские дома регулярно подвергали обыскам, за спекуляцию карали смертной казнью, реквизиции проводились национальной гвардией и часто заканчивались настоящими боями. В одной только провинции Вандея в сражениях за хлеб были уничтожены сотни тысяч крестьян. Во время Первой мировой войны в Германии приняли закон о конфискациях и реквизициях в военное время — по сути той же продразвёрстке. Имелся свой передовой опыт в этом деле и в дореволюционной России.
29 ноября 1916 года министр земледелия Российской империи Риттих, ранее работавший в Министерстве внутренних дел, подписал постановление «О развёрстке зерновых хлебов и фуража, приобретаемых для потребностей, связанных с обороной». Суть его состояла в том, что крестьян обязывали продавать зерно по установленным государственным ценам. Резко повысился спрос на хлеб со стороны армии, численность которой в 1916 году достигла 15 млн. человек, а количество потребляемого служивыми хлеба возросло с 81,8 в 1914 году до 563, 5 млн пудов в 1916-м. В условиях войны правительство не могло предложить крестьянам эквивалентного обмена, деньги обесценивались. Причём взамен зерна им нередко выдавались даже не деньги, а расписки или бумажные марки. Кроме того, железная дорога была не в состоянии обеспечить фронт регулярным подвозом продовольствия, а торговцы в тылу придерживали хлеб, надеясь продать его подороже.
Реквизиции проходили не только в прифронтовых областях, но и по всей империи. Например, сопротивление продразвёрстке в Томской губернии привело к крупным волнениям, в результате которых было арестовано несколько десятков человек, а на Кубани реквизицию проводили с помощью воинских команд. Перед самой Февральской революцией председатель Госдумы Родзянко писал Николаю II, что продразвёрстка, затеянная министерством земледелия, провалилась.
