В 1971 году режиссёр Сергей Герасимов предложил легендарному Акире Куросаве, создателю «Семи самураев», снять фильм в Советском Союзе. Куросава быстро согласился: он обожал русскую литературу и к тому же переживал большой провал со съёмками ленты о нападении японцев на Пёрл Харбор — ему пришлось выплатить голливудским партнёрам большую неустойку.
Сначала японский режиссёр хотел экранизировать «Тараса Бульбу», затем — «Записки из мёртвого дома», но ничего не получалось. Тогда он обратился к роману Владимира Арсентьева, путешественника и этнографа, и написал сценарий фильма «Дерсу Узала» — приключенческой драмы о Сибири и её героях.
Фильм встретили тепло. Исполнивший одну из главных ролей Юрий Соломин отмечал:
«Куросава сделал лучший фильм о человеке и природе».
Зарубежным зрителям лента тоже понравилась — в 1976 году она получила премию «Оскар». Только вот Куросава, к тому времени так и не помирившийся с американцами, на награждение не поехал, а статуэтку за него забрал Георгий Данелия.
