В 1974 году киностудия «Мосфильм» получила госзаказ – снять киноленту, прославляющую советских нефтяников и социалистический труд в целом. Сдача картины планировалась к началу работы XXV съезда Коммунистической партии в 1976 году. Но у госзаказа была сверхзадача. Фильм планировался к показу за рубежом, где должен был пропагандировать достижения социализма, в том числе советского кино.
Председатель Госкино Филипп Ермаш предложил этот проект 37-летнему Андрею Кончаловскому. К тому времени режиссер снял шесть фильмов. И хотя «История Аси Клячиной, которая любила, да не вышла замуж» оказалась на полке, зато дебютная короткометражка «Мальчик и голубь», картины «Дворянское гнездо», «Дядя Ваня» и «Романс о влюбленных» были отмечены на международных кинофестивалях.
Многие коллеги-кинематографисты считали, что Кончаловский согласившись на предложение Ермаша, должен будет снять официальную производственную драму о нефтяниках. «Для меня же это была самая серьезная попытка проникнуть в метафизику человека и природы», – написал Андрей Сергеевич в книге воспоминаний «Возвышающий обман» (1999).
Съемочная группа «Сибириады» получила достойный бюджет и большую поддержку Госкино. Картину анонсировали в популярной передаче «Кинопанорама». Кончаловский получил современные кинокамеры с светосильными объективами и пленку «Кодак 5247».
Специалисты «Мосфильма» посетили киностудии Лос-Анджелеса, чтобы ознакомится с голливудским кинопроизводством.
Сценарий «Сибириады» Андрей Кончаловский писал в сотрудничестве с кинодраматургом Валентином Ежовым («Баллада о солдате», «Белое солнце пустыни»). Они уже работали на фильме «Дворянское гнездо».
Основной сюжета стали отношения двух семей из сибирской деревни Елань – Соломиных и Устюжаниных. Они разворачивались на фоне общественных перемен. Реальной подоплекой «нефтяной» темы картины стала судьба геолога-нефтяника Фармана Салманова – первооткрывателя сибирской нефти.
В первоначальном варианте сценария было охвачено время с начала XX века вплоть до будущего Сибири. Но по ходу работы от съемок футуристических зарисовок отказались, завершив повествование 1960-ми годами.
От футуристического финала в картине остался только саундтрек, написанный Эдуардом Артемьевым. Для того чтобы объяснить, какой должна быть музыкальная тема, Кончаловский принес послушать пластинку греческого композитора Вангелиса, работавшего в направлении электронной музыки.
Съемки «Сибириады» подразумевали постановку разнообразных трюков, включая масштабный пожар на нефтяной вышке. В качестве постановщика трюков Кончаловский пригласил каскадера Николая Ващилина, мастера спорта по самбо. Ему помогали его ученики и второй режиссер картины – Владимир Любомудров, каскадер-конник.
Декорации деревни Елань построили под Калининым (ныне Тверь), на берегу реки Тверцы. От столицы далеко уезжать не стали, поскольку в фильме были заняты известные театральные актеры, им нужно было ездить на спектакли. Киногруппа разместилась в гостинице «Тверь». Часть сельских натурных съемок прошла в деревне Нагорный Иштан (Томская область).
Зимние сцены снимали под Ленинградом, эпизоды, относящиеся к военному времени, – в Феодосии. Также работали в Московской области и в павильонах «Мосфильма».
Постановщиком сцены пожара на нефтяной вышке был Владимир Любомудров. Этот эпизод снимали в Альметьевске (Татарстан). Ради съемок нефтяники республики пожертвовали одной вышкой, но предупредили – если сразу не получится, вторую не дадут.
Эпизод гибели Алексея Устюжанина (Никита Михалков) на пожаре снимали в деревне Алабино (Московская область). Постановщиком и дублером Никиты Михалкова был Николай Ващилин.
Съемки фильма завершились на два года позже первоначально установленного срока. В 1979 году картина была представлена на Каннском фестивале, где получила Гран-при. Премьера «Сибириады» в СССР состоялась 10 января 1980 года.
