В 1997 году на экраны вышел фильм итальянского режиссера Роберто Бениньи о мальчике, которого отец скрывает в концлагере. По сюжету отец превращает ужасную реальность в «игру», объясняя ребенку, что, если он сумеет не попадаться на глаза эсэсовцам и не будет жаловаться, то в конце «выиграет» — его призом станет настоящий танк. Бениньи за эту трогательную и символичную историю получил три «Оскара» и мировую славу, не предполагая, что на самом деле нечто подобное произошло в жизни.
Мальчик по имени Янек Шляйфштайн, родившийся в еврейском гетто города Сандомир на оккупированной нацистами территории Польши в 1941 году, стал одной из самых юных жертв нацистских зверств. Ему было всего несколько месяцев, когда его родители уже вынуждены были прятать его от глаз эсэсовцев. Вскоре их всех отправили на фабрику в Ченстохову, где ребенок на 18 месяцев оказался в полной темноте подвала — его укрыли, чтобы защитить от нацистов, которые в первый день забрали всех детей для отправки в Освенцим. Родители приучили Янека к молчанию, чтобы звуки не привлекали эсэсовцев, и завели кошку для ловли мышей, чтобы защитить ребенка от укусов.
Когда на фабрике нацистов сменили польскими рабочими, семью Шляйфштайнов отправили в концлагерь Бухенвальд. Именно тогда отец сказал своему маленькому сыну: «Теперь мы будем играть в интересную игру». Он пообещал ребенку несколько кусочков сахара в конце каждого дня, если тот не будет плакать. Отец укрыл Янека в мешке с дырками для воздуха, скрыв его под кучей одежды.
В Бухенвальде их семья была разлучена: мать Янека отправили в другой лагерь, стариков и детей, прибывших из других гетто, казнили на месте. Впрочем, с помощью двоих заключенных, немцев-коммунистов, Янек был спрятан. Заключенные делились с ним крохами пищи и дождевой водой. Один из них вырезал для мальчика маленькую деревянную лошадку.
