В основу фильма «В бой идут одни «старики» положена история эскадрильи под командованием лётчика-аса Виталия Попкова. Сам Попков стал прототипом Маэстро.
Виталий Попков в 1941 году закончил Чугуевское лётное училище, в 1942 году его отправили на фронт. Лётчик вспоминал: «Началось все с нарушения летной дисциплины. И меня назначили вечным дежурным по кухне. Я рвусь в бой, а мне: бой лихачей не терпит. Однажды ранним июньским утром над аэродромом внезапно появляются два «Дорнье» и два Ме-109, которые прикрывали бомбардировщики. В самолет вскочил в фартуке, в котором чистил картошку. «Дорнье» сбил с первого захода. Немцам это не понравилось, и они ушли».
Эскадрилья Попкова сражалась подо Ржевом, на Курской дуге. К августу 1943 года Попков сбил 17 самолётов врага. В боях за Днепр лётчик увеличил боевой счёт до 30 самолётов. Последний, 41 самолёт, Виталий Попков сбил 1 мая 1945 года в небе над Берлином.
Попков с товарищами не только воевали, но и давали концерты. Их прозвали «поющей эскадрильей». В 1944 году лётчики давали концерт в Краматорске. Дети из местного хора подготовили ответный концерт. Среди них были Иосиф Кобзон и Леонид Быков. Встреча с «поющей эскадрильей» произвела на Быкова огромное впечатление. В 1960-е годы режиссёр отыскал Виталия Попкова и обсудил с ним сценарий фильма. Название картины родилось из их разговора. Попков рассказал: «Сидело нас около сотни, и Громов [командир дивизии] спрашивает «Ну, у кого есть боевые вылеты?». Все молчат. А для справки сообщу, что у Хартмана, лучшего летчика фашистской Германии, перед началом войны было 600 часов боевых налетов. У меня был один боевой вылет — 1 час 34 минуты, но я храбро поднял руку. «Понятно, — сказал комдив. — В бой идут одни «старики».
