22 сентября 1780 г. в США был зафиксирован первый случай линчевания – массовой расправы над преступником без суда и следствия. Капитан Уильям Линч подверг телесным наказаниям грабителей и конокрадов, после чего традиция самосуда стала настолько распространенной в США, что в XIX веке стала уже повсеместной и фактически легализованной. 70% людей, подвергнутых линчеванию, были чернокожими, при этом многие из них пострадали за мелкие правонарушения. Практика линчевания применялась на протяжении двух столетий: последний случай был зафиксирован в 1981 г.
Кто бы ни был законодателем этой «моды», расправа происходила по одному и тому же сценарию: уличная толпа казнила преступника путем повешения, сожжения на костре, избиения палками и т. д. Чаще всего жертвами суда Линча становилось бесправное темнокожее население США. В период с 1882 по 1951 гг. официально установлено 4730 случаев линчевания, их которых 3657 касались негров. Только в 2005 г. американский конгресс принес извинения за свое бездействие в отношении практики самосуда.
Как правило, расправы собирали тысячи зрителей, превращаясь в кровавые спектакли. Показательной стала расправа над 17-летним чернокожим преступником Джессом Вашингтоном. В 1916 г. его судили за убийство белой женщины. В суде он признал свою вину, и его приговорили к смертной казни через повешение. Но разъяренная толпа захотела привести приговор в исполнение тут же. Осужденного схватили, вытащили на улицу, раздели и избили палками, лопатами и кирпичами. А затем прямо напротив здания властей города развели костер и сожгли убийцу на глазах у 15 тысяч человек. Пальцы рук и ног отрезали и растащили на сувениры.
Присутствующие с удовольствием фотографировались на фоне казненных жертв. Фото с убитым Джессом Вашингтоном стали открытками. Техасский парень послал эту открытку своей матери, написав на обороте: «Это барбекью, которое у нас было вчера ночью. Я слева у столба с крестом. Твой сын Джо». В 1900-е гг. открытки с повешенными вошли в моду.
Федеральное правительство запретило такого рода почтовую продукцию в 1908, но она нелегально печаталась и циркулировала до 1930-х.
Таких вопиющих случаев массовых зверств становилось все больше. В результате возникли организации, выступающие против линчевания. Журналистка Ида Уэллс провела расследование, в ходе которого установила, что из 728 чернокожих 70% были казнены за незначительные правонарушения. В начале ХХ в. началась кампания против методов суда Линча, и постепенно эта практика пошла на спад, хотя единичные случаи линчевания в США фиксировались вплоть до конца ХХ в.
Хотя суды Линча часто осуждались федеральным правительством (особенно Республиканской партией), никакого законного противодействия этим акциям фактически не предпринималось: власти южных штатов и округов, как правило, состояли из лиц, видевших в линчевании освящённую традицией самооборону от многочисленных бесчинств негров. Были случаи, когда оправданного законным судом и выходящего из зала суда негра толпа тут же волокла вешать, и судья этому не препятствовал. В первой половине XX века случаи осуждения участников линчеваний единичны.
Борьбу с линчеванием под давлением общественного мнения (которое чётко выразила знаменитая песня Билли Холидей «Strange Fruit») начали президенты-демократы, Ф. Д. Рузвельт (который в 1936 не решился ещё принять жёстких законов против линчевания, боясь потерять поддержку южных избирателей) и особенно Г. Трумэн. После Второй мировой войны линчевания стали совершенно единичной практикой, обычно связанной с частным террором групп вроде Ку-Клукс-Клана, и каждый раз подлежащей расследованию.
В настоящее время суд Линча уже не существует. В американском обществе исчезла моральная поддержка этой практики. Уничтожение законов Джима Кроу и уравнение афроамериканцев в правах при Кеннеди и Л. Джонсоне лишили массовые акции против афроамериканцев правовой поддержки.
