Григорий Григорьевич Орлов родился в семье новгородского губернатора 6(17 ) октября 1734 года . У Григория было четверо братьев. Всю жизнь их связывала теснейшая дружба.
Детство Григория прошло в Москве. Склонностей к наукам он не проявлял и в 15 лет было отдан служить в лейб-гвардию рядовым. В гвардии он быстро стал офицером, обратив на себя внимание безудержной храбростью во время Семилетней войны. Он был неоднократно ранен на поле боя. Слыл настоящим силачом, один охотился на медведя. В армии его обожали. В 1760 году Орлов стал адъютантом у генерала Шувалова.
В Петербурге Орлов произвел фурор, особенно среди дам. Молодой двухметровый красавец, храбрый, склонный к авантюрам, любящий покутить, он заинтересовал собой жену наследника русского престола Екатерину Алексеевну. Григорий произвел сильное впечатление на царевну. Она отзывалась о нем «как о красивейшем мужчине своего времени». Их роман продлился 12 лет.
Екатерина любила Орлова. Григорий был плохо образован и не слишком умён, что расстраивало прекрасно образованную императрицу. Но он был смел, решителен и бесконечно предан ей. Современники отзывались о нем как о человеке простом, грубоватом, с бурным нравом, но щедром и добром. В 1762 году Екатерина родила сына от Григория, Алексея Бобринского, ставшего родоначальником династии графов Бобринских.
В этом же году был осуществлен государственный переворот, благодаря которому Екатерина II взошла на российский престол, свергнув мужа Петра III. Григорий с братьями были активными участниками и организаторами переворота. Сразу после восшествия на престол Екатерина сделала Орлова генерал-майором и графом, щедро одарив фаворита и его братьев чинами, деньгами и поместьями. Екатерина даже задумалась о браке с Григорием, но придворные и духовенство отговорили императрицу от необдуманного поступка.
Орлов не имел большего влияния в политике. Он построил дворец в Гатчине, а в 1771 году спас Москвы от чумы. Он оказывал поддержку ученому Ломоносову, изобретателю Кулибину и писателю Фонвизину. Шли годы, и любовь императрицы угасла. В 1772 году Екатерина отправила Григория в отставку с должности фаворита, напоследок одарив его титулом князя и деньгами. Орлов был потрясен расставанием с императрицей и не мог поверить, что она разлюбила его. Григорий топил горе в вине и кутежах, потом заболел и на пару лет уехал за границу.
В 1773 году Орлов стал опекуном двоюродной сестры. Екатерина Зиновьева была фрейлиной императрицы. Она была юна, хороша собой и романтична. Поэт Державин называл Зиновьеву «ангел красоты». Григорий влюбился в Катеньку, как мальчишка, и мечтал жениться на ней. Но православная церковь запрещала браки между близкими родственниками. Конечно, это не остановило влюблённых. В 1777 году они тайно поженилась. Жених был старше 18-летней невесты на 25 лет.
Брак этот вызвал негодование в высшем свете. Дело о нем рассматривалась в Сенате и в Синоде, которые постановили разлучить супругов и признать бракосочетание незаконным. Но за молодых вступилась императрица. Екатерина II всегда отличалась великодушием. Она защитила бывшего фаворита и признала брак законным. А Катеньке присвоила звание статс-дамы. Супруги отправились в Швейцарию, а по возвращению тихо поселились в имении.
«Княгиня сумела возвратить спокойствие в сердце Орлова; он предпочитал теперь частную жизнь прежнему бурному и блестящему существованию» — саксонский дипломат Г. Гельбиг.
Всего лишь четыре года счастья было отмеряно им судьбой. Детей у пары не было. Вскоре Екатерина заболела чахоткой. Орлов пытался спасти жену. Он созвал лучших врачей, увез жену на лечение в Швейцарию, где они прожили два года. Но в 1782 году Катенька умерла. Григорий не смог пережить смерть любимой и впал в детство.
Когда его братья приехали за ним, они не узнали храброго красавца. Он сошел с ума. Братья увезли его в Россию. Помешательство Орлова потрясло русскую императрицу. Екатерина II пыталась помочь бывшему любимцу, направила к нему своих врачей, навещала его, но ничего не помогло. Григорий умер в 1783 году. Ему было 48 лет.
