Кельты — племена варваров (как их называли греки и римляне) славившиеся своей безграничной храбростью в битве, — наводили ужас на Римскую империю. Помимо культурных и языковых различий, кельты отличались от последних своим взглядом на войну, война для них была скорее развлечением, чем ремеслом. Они верили в бесконечную цепь реинкарнации и часто шли в бой обнаженными, демонстрируя своё презрение к смерти.
Традиция отсечения головы поверженного в бою вражеского воина вызывала отвращение у представителей средиземноморской культуры, для них это было осквернением тела погибшего, пусть и врага. Но для кельтов отсечённая от тела голова противника была не просто проявлением жестокости, они не только гордились этими трофеями (специальным образом бальзамируя головы и демонстрируя их на пирах своим друзьям), но и посвящали головы наиболее знатных врагов своим богам.
Римские историки, такие как Диодор Сицилийский, писали, что кельты собирали головы врагов и привязывали их к гривам своих лошадей, а также украшали ими свои дома, а из некоторых даже делали чаши. Согласно верованиям кельтов, голова человека была вместилищем его души, а отсекая голову, кельт похищал душу поверженного врага.
Кроме функции трофея, вражеская голова также использовалась для подавления боевого духа противника. Кельты демонстрировали отрубленные головы врагов и даже швыряли их в ряды противника, в сочетании с ревом боевых труб и дикими воплями, это оказывало сильное психологическое давление.
Головами самых знатных врагов кельты декорировали свои святилища, таковым является например галльское святилище в Ля-Рокпертюз, это говорит о глубоком почтении к душам поверженных врагов.
В валлийских и ирландских легендах также прослеживается культ мертвой головы. Бран Благословенный (один из ключевых героев валлийского эпоса Мабиногион), получив смертельную рану, приказывает дружине отрубить его голову и захоронить там, где сейчас стоит белая башня лондонского Тауэра, так, чтобы голова смотрела на восток и охраняла Британию от вторжений извне. Будучи вытесненными на Британские острова, кельты смогли сохранить самобытную культуру (в отличие от большинства континентальных кельтов, которые были или ассимилированы, или истреблены).
Казалось, что после покорного принятия христианства кельты навсегда расстались с кровавыми трофеями своих предков. Но постоянные клановые войны, нашествия викингов, англичан, не давали потомкам варваров, грабивших Рим, стать кроткими христианами.
Вот что писал Ирландский хронист Р. Станихерст:
«Если они брали в плен француза, то отрезали ему голову. Французы, изумленные такой странной манерой, отправили посла Генриху VIII, желая знать, привел он с собой людей или дьяволов, но король обратил все в шутку». Речь шла об ирландских наемниках в английской армии, которая осаждала Булонь в 1540-х годах. Естественно, факт того, что ирландцы собирают кровавую жатву подобно их предкам, шокировал общественность, ведь на дворе стоял век Великих географических открытий и эпоха Ренессанса.
Со временем этот кровавый обычай был забыт, но в наследниках кельтских народов по-прежнему живет то, что римлянам не удалось сломить — воля к свободе.
