Остров Сицилия, сам по себе немаленький, еще и очень удачно расположен географически. Контролируя его, можно очень осложнить недругам плавание по Средиземному морю. Поэтому его захватывали и финикийцы, и древние греки с римлянами, вандалы, византийцы, остготы, арабы, пока, наконец, в XI веке его не завоевали норманны.
Они создали Сицилийское королевство и правили там до 1194 года, пока с помощью удачной женитьбы королевством не завладели Гогенштауфены, правившие тогда Священной Римской империей.
Под властью немецких императоров, не особо занимавшихся местными делами, сицилийцы, не обременяемые большими налогами и имевшие определенные вольности, жили себе не тужили. Так продолжалось до тех пор, пока не умер император Конрад IV, оставивший после себя двухлетнего наследника по имени Конрадин.
Беда подкралась откуда не ждали. Профранцузски настроенный Папа Климент IV не признал прав на трон незаконного сына Конрада, Манфреда Сицилийского, захватившего престол при малолетнем Конрадине. Понтифик передал наследство брату французского короля, амбициозному Карлу I Анжуйскому, который и занял трон в 1266 году, как только удалось заморить Манфреда.
И тут сицилийцы поняли, что до этого они жили практически в раю. Мало того, что сам Карл почти не жил на Сицилии и управлял ей из Неаполя, так он еще и расставил на самые важные места вместо привычной местной знати французов, не слишком желавших разбираться в местных обычаях.
Еще хуже было то, что Карл мечтал стать хозяином Средиземного моря и планировал крестовый поход против Византии. Он использовал Сицилию как плацдарм, оставив там немалый флот и обложив сицилийцев огромными налогами ради будущей войны. При этом он сквозь пальцы смотрел на произвол анжуйских солдат и чиновников, лишь бы денежки текли в казну.
Последней каплей стала казнь уже повзрослевшего Конрадина, который пытался отвоевать трон предков, был разбит, пленен, осужден и умерщвлен в 1268 году. Карл рассчитывал на то, что публичная казнь последнего короля Сицилии напугает народ и местную знать, но получил обратный эффект. Его стали люто ненавидеть, а вместе с ним и всех французов.
Точкой невозврата стала Пасха 29 марта 1282 года. В городе Палермо во время пасхальных гуляний анжуйские солдаты повели себя отвратительно по отношению к сицилийцам, что вылилось в глобальную резню. Есть несколько версий начала событий. Историк Стивен Рансимен в книге «Сицилийская вечерня: история средиземноморского мира в конце XIII века» пишет о народных гуляниях, к которым присоединились напившиеся французы. Одному из них, королевскому сержанту по имени Друэ, приспичило пообщаться с женским полом, и он не придумал ничего умнее, чем выхватить из толпы сицилийку и начать домогаться ее на глазах у мужа. Естественно, почти сразу негодяй получил кинжал под ребра, а когда его друзья набросились на мстителя, толпа напала на них и умертвила всех до единого.
