Сражение вокруг ангольского посёлка Квито-Кванавале, бушевавшее с августа 1987 по март 1988 г., стало легендой. Фидель Кастро назвал посёлок «Африканским Сталинградом», а первый чернокожий президент ЮАР Нельсон Мандела говорил, что победа ангольской армии и кубинского контингента под Квито-Кванавале стала «поворотным моментом для освобождения нашего континента и моего народа», гражданской войны в Анголе и борьбы за независимость Намибии. На Кубе, в Анголе и Намибии торжественно отмечаются годовщины эпического сражения у пыльного посёлка в африканской саванне.
Гражданская война и иностранная интервенция в Анголе начались в ноябре 1975 г., после того, как эта бывшая португальская колония обрела независимость. Три антиколониальных движения (МПЛА, УНИТА и ФНЛА), опиравшиеся на разные народы Анголы и придерживавшиеся разных политических концепций (МПЛА – марксизма-ленинизма, УНИТА – «африканского социализма» с элементами маоизма, анархизма и либертарианства, ФНЛА – консерватизма) не смогли договориться о совместном управлении страной и вступили в гражданскую войну. МПЛА опиралась на помощь СССР и прямую поддержку кубинских войск, ФНЛА пользовалась помощью прозападного Заира, а УНИТА, первоначально поддерживавшийся Китаем, вступил в союз с ЮАР.
ФНЛА был быстро разгромлен и сошёл с политической арены. УНИТА в 1976 г. потерпел тяжёлые поражения. ЮАР оказывала союзникам, придерживавшимся идеологии, крайне неприятной для страны апартеида, очень ограниченную помощь: регулярные войска (ЮАСО) лишь изредка совершали рейды на территорию Анголы. В то же время кубинские силы в 1976 г. насчитывали уже 36 тыс. солдат и офицеров с бронетехникой и авиацией, а ангольская армия получала современное оружие из Советского Союза в больших количествах.
УНИТА перешёл к партизанской войне. Юго-восточная провинция Куандо-Кубанго, граничащая с оккупированной ЮАР Намибией и Замбией (там во время антиколониальной войны с Португалией находились базы УНИТА) частично контролировалась УНИТА. Посёлок Джамба на границе с Намибией стал «столицей» УНИТА. В июне 1985 г. в Джамбе состоялся международный конгресс вооружённых антикоммунистических движений, на котором был учреждён Демократический интернационал («Джамбори») – объединение повстанческих антикоммунистических сил. В мероприятии участвовали представители Никарагуа, Афганистана, Лаоса и Камбоджи. Конгресс способствовал росту известности УНИТА в мире и увеличению помощи ему со стороны правых сил в США и Западной Европе.
К 1986 г. в ангольской гражданской войне сложилась патовая ситуация. УНИТА создал эффективную партизанскую армию, которую не могли уничтожить правительственные силы Анголы и кубинские войска (в т.ч. благодаря спорадической, но эффективной помощи со стороны ЮАСО). УНИТА не мог захватить власть, но ангольские и кубинские войска не могли очистить от партизан Куандо-Кубанго и добить УНИТА в его логове в Джамбе.
На юге Анголы базировались намибийские партизаны из марксистской организации СВАПО. Они совершали мелкие рейды на родину. Эта вялотекущая война не была опасна для южноафриканского контроля над Намибией, но Ангола и особенно Куба рассчитывали, покончив с УНИТА, совместно обрушиться на ЮАСО в Намибии и привести союзников к власти. Поэтому ангольцы и кубинцы старались взять под контроль анголо-намибийскую границу, а ЮАСО старались этого не допустить, поддерживая УНИТА.
После нескольких неудачных попыток занять Куандо-Кубанго, руководство ангольской армии в 1987 г. разработало план крупномасштабного наступления на оплот УНИТА под названием «Приветствие октября». Восемь ангольских бригад, получивших новые партии советских вооружений, при поддержке кубинских танковых частей, под руководством советских военных советников, выдвинулись к посёлку Квито-Кванавале, который должен был стать главной базой наступления на Джамбу. ЮАСО в ответ начало реализацию плана Moduler с целью помешать анголо-кубинцам.
Таким образом, планы сторон были противоположными: у анголо-кубинцев – наступательный, у ЮАСО – чисто оборонительный. Контроль над Квито-Кванавале южноафриканцам был не нужен: они не планировали наступление вглубь Анголы, и не рассчитывали на стратегическую победу УНИТА. Хотя они помогали союзникам, левая идеология и чёрный расизм, в определённой степени присущий этой организации, настораживали ЮАР.
Ко второй половине 1980-х гг. армия ЮАР в полной мере испытывала последствия жёстких санкций Запада. Приобретать современное вооружение она не могла, а собственная промышленность была слишком слаба, чтобы его разрабатывать и производить. Старые южноафриканские самолёты «Мираж-3» и упрощённые версии «Мираж F-1» не могли на равных бороться с ангольскими и кубинскими МиГ-23. Лёгкие бронемашины «Эланд» и «Ратель», благодаря искусству экипажей, могли воевать с устаревшими танками Т-55, но против Т-62 они были слишком слабы. Самым мощным танком ЮАСО были «Олифанты», но их было мало. Это были модернизированные «Центурионы», впервые пошедшие в бой в 1945 г. в Германии – понятно, что они не были адекватны советской бронетехнике 1980-х.
Общая численность ЮАСО в 1986 г. составляла всего 82 тыс. чел, разбросанных на огромной территории, в т.ч. ок. 30 тыс. – в Северной Намибии. Им противостояли 70-тысячная ангольская армия, которой командовали советские старшие офицеры, и 40-тысячная кубинская группировка, не говоря о многочисленных советских специалистах и тысячах намибийских (СВАПО), южноафриканских («Умконто ве сизве») и заирских (бывшие жандармы Катанги) боевиков.
В Претории в то время ломали голову, как уйти из Намибии. Удерживать её под гнётом санкций было уже невозможно, но отдать СВАПО означало получить партизанскую войну уже на собственной территории. Да и белое население этой страны требовало защиты. Но необходимость ухода из Намибии уже не вызывала никаких сомнений.
Понимая всё это, южноафриканцы, даже если бы хотели, не могли рассчитывать на наступательные действия в Анголе. Но они и не хотели: в начале боёв командование ЮАСО приказало войскам воздерживаться от городских боёв. Это однозначно говорит о том, что брать Квито-Кванавале южноафриканцы не планировали.
В августе 1987 г. 4 ангольские бригады с артиллерией и 80 танками выдвинулись от Квито-Кванавале к городу Мавинга. Путь им преградили отряды УНИТА и около 1 тыс. военнослужащих ЮАСО (впоследствии их численность возросла как минимум до 3 тыс.). С 9 сентября по 7 октября шли ожесточённые бои, в ходе которых ангольские войска понесли большие потери в живой силе и технике, и были отброшены на 190 км. По южноафриканским данным, ангольцы потеряли 1059 погибшими, 2118 ранеными, 61 танк, 83 бронемашин и 20 РСЗО против 17 убитых и 41 раненых южноафриканцев, а также 5 броневиков ЮАСО. Соотношение потерь явно недостоверно, т.к. не учитывает потери УНИТА, но результат налицо: наступление ангольских войск было сорвано. Важнейший элемент обороны Квито-Кванавале – аэродром – подвергся артиллерийским обстрелам и вышел из строя.
Южноафриканцы использовали гаубицы собственного производства, поражавшие цели до 39 км, в то время как ангольская артиллерия советского производства стреляла на 24 км. Советская дальнобойная пушка М-46, стреляющая на 37 км, сильно уступала южноафриканскому орудию в точности.
В ноябре части ЮАСО стремительными атаками обескровили и отбросили ангольцев ещё ближе к городу, нанеся им жестокие потери; собственные потери южноафриканцев опять были незначительными (потери УНИТА неизвестны). Ангольская группировка почти лишилась бронетехники. Остатки ангольских войск были деморализованы и потеряли управление. ЮАСО вполне могли взять Квито-Кванавале, но получили приказ не брать город.
Таким образом, в боях августа-ноября ЮАСО одержали над ангольцами победу, сорвав их планы и реализовав свои. При этом потери южноафриканцев были на порядок меньше ангольских. По поводу потерь УНИТА можно только гадать, но, судя по воспоминаниям участников с обеих сторон, они тоже не были велики. Всё решили высокий профессионализм, солидный боевой опыт, техническая грамотность и мотивация южноафриканцев.
